Historia de los plásticos

El primer plástico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860 en los Estados Unidos, cuando se ofrecieron 10.000 dólares a quien produjera un sustituto del marfil (cuyas reservas se agotaban) para la fabricación de bolas de billar. Ganó John Hyatt que inventó un tipo de plástico al que llamó celuloide. En 1907 Leo Baekeland inventó la baquelita, el primer plástico calificado como termofijo o termoestable. En la década del 30 descubrieron polietileno (PE), el poliestireno (PS), el nylon y el Polimetacrilato de Metilo (PMMA). Hacia los años 50 aparece el polipropileno (PP). Luego se produjo el cloruro de polivinilo (PVC). En la presente década, principalmente en lo que tiene que ver con el envasado en botellas y frascos, se ha desarrollado vertiginosamente el uso del tereftalato de polietileno (PET), material que viene desplazando al vidrio y al PVC en el mercado de envases.

El caso que a nosotros nos interesa el PMMA aparce concretamente en 1928, cuando el químico alemán W. Bauer desarrolla un nuevo material plástico transparente capaz de sustituir al vidrio, ya que tiene la ventaja de que no se astilla. Es durante la Segunda Guerra mundial que este plástico fue producido a escala industrial.

Es el más importante de los polímeros derivados del ácido acrílico.

La fabricación de los plásticos y sus manufacturados implica cuatro pasos básicos: obtención de las materias primas, síntesis del polímero básico, obtención del polímero como un producto utilizable industrialmente y moldeo o deformación del plástico hasta su forma definitiva.

En general los polímeros acrílicos se tratan en forma de gránulos preparados para ser sometidos a distintos procesos de fabricación. Es rígido, con buenas características mecánicas y cuenta con una excepcional capacidad de transmisión de la luz, superior a la de los vidrios inorgánicos. De ahí sus principales aplicaciones que son: la construcción, en muebles, en señalizaciones, el automóvil, en electrodomésticos, en aparatos de laboratorio…

Aunque su nombre técnico es polimetacrilato de metilo, los científicos perezosos lo llaman PMMA y pronto se dio a conocer comercialmente como Vidrio Acrílico o Plexiglass o Lucite